Thailande
Thaïlande : l’autre pays du sourire…
En soutien à la Thaïlande après le tsunami, Ortev, l’organisateur du Rallye d’Asie a choisi de faire courir ce rallye international exclusivement sur le territoire du Royaume. L’occasion était trop belle pour faire un peu de tourisme. Les balades possibles en 4×4 y sont nombreuses et l’accueil toujours chaleureux.
Par Marc Mellet
Parcourir la Thaïlande de long en large pour y couvrir le Rallye d’Asie permet un survol du pays intéressant. D’autant que pour cette année, l’intégralité de la course se déroulait sur le territoire. Certes pendant, la période du rallye, l’attention portaient majoritairement sur la course, mais la beauté des paysages traversés ne manquait pas de nous transformer en touristes dès que possible. Et heureusement, ces occasions étaient nombreuses.
Bangkok est une des villes d’Asie les plus cosmopolites. Créée comme capitale thaïe en 1782 par le premier monarque de l’actuelle dynastie Chakri, Bangkok constitue le centre culturel et politique. Les principaux centres d’intérêt touristique comprennent les scintillants temples bouddhiques, les palais, les intemporelles scènes des canaux et rivières de la « Venise de l’Asie », les somptueuses danses classiques, une vie nocturne presque légendaire, et de nombreux centres commerciaux où l’on vend les soies Thaïlandaises, cotons, pierres précieuses, objets en bronze et en étain, et encore beaucoup d’autres produits d’artisanat.
La place utilisée pour le départ de la course est une des plus prestigieuses puisqu’elle jonche le Grand Palais. Le Wat Phra Kaeo, à l’intérieur du grand Palais, est un vrai trésor d’art Thaïlandais, et abrite le Bouddha d’Émeraude, la représentation du Bouddha la plus vénérée en Thaïlande. Pas loin de ce complexe, se trouve le Wat Pho ou Temple du Bouddha Couché. Un gigantesque Bouddha doré de 46 mètres de longueur sur 15 mètres de hauteur s’y prélasse allongé, exhibant aux voyageurs ses semelles incrustées de nacre. C’est aussi le premier centre d’éducation publique. Il est célèbre par ses massages thaïlandais traditionnels. Ceux-là même qui nous remettrons d’aplomb après une grosse journée de route, le dos cassé par les lames de notre HJ61 à moteur de HDJ 80. Le massage thaïlandais est très énergique et travaille essentiellement les muscles et les articulations. On ne ressort pas forcément très relaxé d’un tel massage. Un peu comme l’ostéopathie, il ne faut pas trop en abuser.
Notre première étape, Ayutthaya, située à 76 kilomètres au nord de Bangkok, fut la capitale de la Thaïlande de 1350 à 1767, année où la ville fut quasiment détruite par les envahisseurs birmans. De nos jours, ce site classé au Patrimoine mondial est fier de ses nombreuses et magnifiques ruines, prouvant qu’Ayutthaya était une des villes les plus prospères de l’Indochine. Les palais et les temples en ruines attestent de la grandeur passée de cette « île » fantastique. En effet, à son apogée, au milieu du 17e siècle, Ayutthaya avait tout d’une ville cosmopolite et constituait la plus grande puissance de l’Asie du Sud-est.
Au fil des kilomètres, nous évoluons toujours plus haut sur la carte. La province de Chiang Raï couvre le point le plus au nord de la Thaïlande, à Mae Sai, bien connue pour ses paysages montagneux en dents-de-scie et ses tribus des collines, et continue dans la région du Triangle d’Or, région où les frontières de la Thaïlande, du Myanmar et du Laos se rencontrent. Les tribus Meo, Lisu, Yao, Akha, Lawa et Karen vivent au sein des montagnes du nord de la Thaïlande. Elles partagent des croyances animistes et vénèrent de nombreuses forêts et des Esprits protecteurs. Chaque tribu possède ses propres cérémonies, ses rituels, ses jeux, ses danses, ses coutumes agricoles, ses rites d’initiation pubertaire, ses langages et dialectes, ses critères d’ascèse et ses mœurs d’hygiène. De célèbres treks à travers la jungle, durant 2 à 7 jours emmènent les visiteurs à travers des montagnes boisées, de vastes vallées et prairies, et proposent des visites de tribus situées en haute altitude, pour y passer la nuit. Les meilleurs guides sont des jeunes qui parlent l’anglais couramment, le thaï, et au moins trois dialectes différents.
Des treks se font généralement à pied, parfois en bateaux, à dos d’éléphants, à cheval ou en 4X4. Bien entendu, c’est à bord de notre HJ61 que nous irons au contact des tribus des réfugiés birmans venus vivre en Thaïlande. Les tribus des « longs cous » et des « grandes oreilles » arrivent en tête des tribus visitées. Le rallye y fait une escale d’une matinée.
L’éléphant est l’animal thaïlandais par excellence, respecté et aimé plus que tout autre. Mais la mécanisation du travail agricole (l’éléphant servait surtout au transport du teck, or le teck, surexploité, a presque disparu du pays) et le coût exorbitant de son entretien ont porté un rude coup à l’animal sacré. Le tourisme est ainsi devenu le premier gagne-pain de ces grands animaux si sages. L’éléphant blanc est l’animal sacré du bouddhisme, symbole de paix et de prospérité à travers l’Asie. L’origine de sa légende dépasse l’entendement : il aurait fécondé la mère du Bouddha pour qu’elle donne naissance au grand Sage.
Chiang Maï est la ville principale du nord de la Thaïlande. Elle était la capitale de Lanna Thaï (Royaume d’un million de champs de riz), le premier royaume thaï indépendant au sein du fabuleux Triangle d’or.
Chiang Maï est tout simplement le centre principal de la Thaïlande pour la qualité de l’artisanat. On y trouve une extraordinaire variété de bijoux anciens en argent, des pipes à opium, de la broderie, de la soie et du coton du pays, des paniers, du céladon, de l’argenterie, du mobilier, de la laque et du bois sculpté.
L’avant-dernière étape du rallye nous permet de découvrir l’un des grands joyaux de l’histoire nationale : Sukhothaï, « l’aube de la Joie » est devenue le premier royaume thaï réellement indépendant en 1238. Des éléments historiques ont prouvé que la culture thaïe, et en particulier l’alphabet et le langage thaïs, était née à Sukhothaï. La principale attraction de la ville est l’ancienne ville qui constitue pour l’essentiel le Parc Historique de Sukhothaï, désigné par l’UNESCO comme un Site du Patrimoine mondial. Les temples en ruines, les palais et les systèmes d’irrigation évoquent une grande part de la splendeur de l’ancienne capitale.
Le palais royal, de 160 000 mètres carrés, entourés de douves, abrite de massives représentations en pierre du Bouddha présidant un ensemble de colonnes, de tours en forme de bourgeons de lotus et de pittoresques pagodes qui se reflètent dans les bassins à lotus.
Au septième jour, la course est terminée. Les résultats sont donnés sur la plage face à la mer. La fête bat son plein. Pattaya se situe à 147 kilomètres au sud-est de Bangkok et fait face au Golfe de Thaïlande. C’est la première station balnéaire d’Asie. Son atmosphère tropicale relaxante réunit tous les ingrédients de vacances mémorables. La plage s’étend du nord au sud et est longée par une promenade bordée. au nord et au centre, par des hôtels et des restaurants. La partie nord de la plage est réellement tranquille tandis que les parties sud sont incroyablement animées du fait de la juxtaposition des boutiques, des bars, des discothèques, des restaurants et des night-clubs. À la nuit tombée, Pattaya offre toute l’allure et la magie d’une vie nocturne réellement animée… et débridée. Las de tout ce brouhaha, le team des journalistes européens décide de se transformer en vrais touristes et d’aller profiter de Koh Samet, petite île au sud de Pattaya. Des bateaux rapides la desservent plusieurs fois par jour. Ce petit paradis de sable blanc permet à tous les habitants de Bangkok de profiter du calme d’une île où il fait bon vivre. Les week-ends, l’île est pleine à craquée alors que la semaine, elle est déserte transpire le savoir-vivre à la thaïe. Orgie de crevettes grillées sur la plage, bière fraîche, baignade, il n’en faut pas plus pour oublier les 7 000 kilomètres parcourus en une semaine. Trois jours ne seront pas de trop pour accepter de reprendre le Toy pour nous emmener à l’aéroport. Les vacances sont finies, il va falloir rédiger les comptes-rendus de la course. Mais c’est décidé, la Thaïlande est inscrite sur le planning de mes prochaines vacances…
La Thaïlande en bref :
Population : un peu plus de 62 millions d’habitants. La population actuelle reflète la diversité des différentes ethnies qui la composent : Thaïs, Môns, Khmers, Laotiens, Chinois, Malais, Perses et Indiens, principalement. Environ 64 % de la population vivent encore à la campagne
Superficie : 513 115 km2 (à peine plus petite que la France).
Capitale : Bangkok (plus de 10 millions d’habitants).
Langues : le thaï (langue officielle), le chinois et l’anglais.
Monnaie : le baht (Bts). 1 € = 50 Bts.
Nature du régime : monarchie constitutionnelle à tendance autoritaire.
Chef de l’Etat : le roi Bhumibol Adulyadej (depuis 1946 !) également connu sous le nom de Rama IX.
Monuments classés au patrimoine de l’Unesco : les villes historiques de Sukhothai et d’Ayutthaya.
Visa : Pas de visa pour les ressortissants français, belges et suisses pour des voyages de moins de 30 jours. Passeport valable plus de six mois.
Climat : La Thaïlande bénéficie d’un climat tropical à 3 saisons : l’été (Mars à Mai) ; la saison intermédiaire, caractérisée par une alternance de pluies tropicales et de soleil (Juin-Septembre) et la saison dite « ’fraîche »’ (Octobre-Février), où les températures restent tout à fait estivales selon les critères européens. La température moyenne annuelle est de 28 °C, avec des variations relativement faibles (à Bangkok : 30 °C en Avril et 25 °C en Décembre.
Religion : plus de 90 % des Thaïs pratiquent le bouddhisme Theravada, religion qui influence fortement leur vie quotidienne
Décalage horaire : la Thaïlande a 6 h d’avance sur Paris l’hiver et 5 h l’été.
Le courant est de 220 volts [50 cycles] dans tout le pays.
Adresses utiles :
— Office national du tourisme de Thaïlande : 90, av. des Champs-Élysées, 75008 Paris. Tél : 01-53-53-47-00 ou ligne téléphonique d’information (assez chère au 0836-702-023. Fax : 01-45-63-78-88. Internet : www.tourismethaifr.com. M. : George-V. Ouvert de 9 h 30 à 17 h 30 du lundi au vendredi. Donne un plan de Bangkok, ainsi que la liste et les tarifs de nombreux hôtels à Bangkok ou dans tout autre endroit touristique. Brochures régionales et calendrier des fêtes.
— Ambassade royale de Thaïlande : 8, rue Greuze, 75116 Paris. Tél : 01-56-26-50-50. Fax : 01-56-26-04-45 ou 46. M. : Trocadéro. Visas de 9 h 30 à 12 h du lundi au vendredi. On obtient le visa en 2 jours (sauf en période de fête thaïlandaise où c’est un peu plus long).
